L’hôpital avait cette désagréable odeur qu’Annabelle avait toujours détestée. Des relents aseptisés, qui s’insinuaient dans ses narines dilatées par le dégoût qui l’envahissait à chaque fois qu’elle franchissait les portes d’un centre hospitalier. Elle essaya de ne pas y penser et inspirait par moments par la bouche mais cela lui donnait encore plus la nausée. Bon sang qu’elle détestait les hôpitaux. Elle était incapable de dire pourquoi elle les exécrait mais, aussi loin qu’elle se souvenait, elle ne les avait jamais aimés. En cette période de guerre, les blessés étaient encore plus nombreux et avaient tous rejoints le lieu pour se faire soigner d’urgence. La jeune femme avait l’impression que la phase difficile était passée mais elle ne pouvait réellement en être certaine. Elle avait soigneusement évité les longs couloirs et avait pris le chemin le plus court pour rejoindre la chambre qui l’intéressait.

Elle était arrivée seulement une demi-heure plus tôt. Directement, elle s’était rendue au chevet du patient qui était étendu là depuis deux jours déjà. Annabelle avait tenu à passer régulièrement lui rendre visite, même s’il était resté inconscient pendant toutes ses visites. Elle ne connaissait même pas son nom et elle se sentait pourtant responsable de lui. Après tout, c’était elle qui l’avait trouvé aux abords de Louisville quelques quarante-huit heures plus tôt, et c’était également elle qui l’avait amené directement à l’hôpital. Il lui avait semblé tellement mal… Elle espérait qu’il allait bientôt ouvrir les yeux pour qu’elle puisse ne fut-ce que lui parler quelques minutes. Bizarrement, attendre son réveil avait occupé ses journées bien vides et futiles. Il avait presque trouvé un sens à cette existence morne qui était la sienne depuis quelques semaines maintenant. Dire qu’elle s’était intégrée aux habitants de la ville était un énorme mensonge et une désillusion. Et lui semblait comme un échec personnel. Elle n’était tout de même pas méchante, ni asociale, ni… bizarre. Alors pourquoi personne, à part quelques autres réfugiés comme elle, ne semblait vouloir faire d’elle non pas une amie mais au moins une connaissance, avec qui passer un peu de temps sans se prendre la tête. Elle avait désespérément besoin de pouvoir avoir une discussion normale avec quelqu’un.

Lorsqu’elle constata que l’inconnu ne semblait pas se réveiller encore cette fois-ci, elle ressortit de sa chambre. Elle se dirigea vers la petite salle d’attente qui se trouvait juste au bout du couloir, un peu avant les ascenseurs, et alla y prendre un verre d’eau à la fontaine qui s’y dressait. Lentement, elle le porta à sa bouche pour en boire une gorgée et laissa son regard dériver autour d’elle. Certains patients étaient sortis de leur chambre pour faire quelques pas, tandis que des blouses blanches sortaient par des portes cinglées d’un « accès personnel médical » qui dissuadait tout un chacun de s’y aventurer. Elle avala encore une autre gorgée, laissant les minutes s’écouler paisiblement pendant un instant, et reprit d’un pas lent le chemin vers la chambre un peu plus loin. Elle doutait qu’il se réveille aujourd’hui. Les médecins l’avaient prévenue : il était très affaibli à son arrivée à l’hôpital et il allait avoir besoin de beaucoup de repos.

Soupirant, elle poussa la porte et, immédiatement, ses yeux cherchèrent le visage de celui qu’elle avait abandonné quelques minutes à peine auparavant. Annabelle faillit lâcher le gobelet. À la place, elle ouvrit la bouche pour laisser une petite exclamation franchir ses lèvres :

« Oh ! »

Il était assis, là, dans son lit. Il était réveillé. Bel et bien réveillé. Est-ce qu’il allait se souvenir d’elle ? Se souvenir qu’elle l’avait conduit ici ? Chassant ces questions, et décidant qu’un « oh » n’était pas la meilleure façon de l’aborder alors qu’il venait enfin de se réveiller, elle s’approcha du lit, et s’arrêta à deux bons mètres de lui.

« Bonjour. Comment vous vous sentez ? »

Elle avait adopté un ton doux et calme, comme si sa voix pouvait apaiser momentanément la douleur qu’il devait probablement ressentir. Il avait dû subir de nombreux soins en arrivant et il était plus qu’évident qu’il se réveillerait certainement avec un mal de crâne. Elle avait concentré toute son attention à l’homme en face d’elle et son gobelet d’eau serré entre ses doigts était complètement tombé dans l'oubli…

La surprise à le voir éveillé à son retour dans la chambre avait fait s’afficher sur son visage un sourire sincère. Elle était contente qu’il se soit enfin réveillé. Elle l’observa se passer une main dans les cheveux, visiblement à la recherche de souvenirs précédents l’arrivée à l’hôpital. Annabelle attendait impatiemment qu’il dise quelque chose, pour la rassurer sur son état. Elle avait à cœur qu’il aille bien et qu’il se remette vite. Elle évita de penser que plus vite il se remettrait, plus vite il quitterait cet endroit et plus vite elle n’aurait plus à y mettre les pieds. C’était ridicule, comme de penser qu’il souhaiterait garder contact avec elle après être sorti de l’hôpital. Il allait probablement aller rejoindre sa famille et ils ne se recroiseraient plus. Elle ne pouvait s’expliquer cet attachement soudain pour cet homme qu’elle ne connaissait pas trois jours auparavant, si ce n’était par le fait qu’elle se sentait enfin utile dans cette ville, dans cette communauté qui ne l’acceptait pas… Enfin il prit la parole et elle se rapprocha encore un peu, tout en lui laissant assez d’espace vital pour ne pas qu’il se sente acculé par une inconnue.

En l’entendant rire, elle sourit plus largement aussi. Il ne devait pas aller si mal s’il riait, non ? Elle n’était pas médecin mais elle avait tendance à croire que le rire ne pouvait émerger que lorsque le corps était suffisamment libre de douleur pour le faire. Elle le laissa poser toutes les questions qu’il voulait avant de lui répondre du ton toujours calme qu’elle avait adopté précédemment.

« Vous n’êtes pas à Cherbourg. Vous êtes à l’hôpital de Louisville. Vous ne vous souvenez pas être venu jusqu’ici ? »

Le nom de Cherbourg lui avait sonné dans les oreilles, réveillant encore une fois ces souvenirs de sa fuite de Saint-Lô jusqu’à Louisville. Bon sang, est-ce qu’elle allait sursauter à chaque fois qu’elle entendrait ces noms de ville ? Combien de temps allait-elle rester dans cette peur dévorante qui pressait son cœur dans un étau de fer ? Elle soupira légèrement et reprit son explication à l’homme qui devait se poser plein de questions.

« Ne vous en faites pas, la mémoire va certainement vous revenir très vite. A ce que je sais, personne n’a cherché à vous joindre… Mais la situation fait que toute communication est difficile alors je ne sais même pas si votre frère sait que vous vous trouvez là. »

Elle essayait de ne pas l’abrutir de questions et d’informations inutiles pour l’instant. Les médecins avaient dit qu’il serait fragile quelques temps après son réveil et qu’il allait falloir éviter de le brusquer. Néanmoins, le côté curieux d’Annabelle la laissait rarement tranquille et elle avait ce besoin incessant de savoir.

« Et je n’ai aucune idée de ce qui vous est arrivé avant que je vous trouve. Peut-être vous êtes-vous battu, parce que vous aviez plusieurs sales blessures, mais je vous ai trouvé dans cet état aux abords de la ville alors il n’y a que vous qui pouvez répondre à votre propre question. »

La tête de l’homme en face d’elle vacilla un instant et elle se rapprocha pour lui toucher l’épaule, un air inquiet sur le visage.

« Doucement. Vous avez été plongé dans le sommeil pendant deux jours, il vous faut encore du repos. »

Elle repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille en l’observant tranquillement, comme pour déceler rien qu’à ses traits comment elle pourrait l’aider et ce qu’elle pourrait faire pour qu’il aille mieux, tout en sachant que seul le repos serait la chose à faire. Elle ne devrait pas rester près de lui alors qu’il avait besoin de calme. Pourtant, elle resta.

L’homme semblait complètement perdu. Annabelle avait l’impression qu’il n’avait pas écouté un traître mot de ce qu’elle avait dit. Qu’est-ce qui avait bien pu lui arriver avant qu’elle ne le découvre à moitié mort aux abords de la ville ? Il semblait plongé dans ses souvenirs et elle ne put que le regarder œuvrer pour les retrouver sans pouvoir l’aider en quoi que ce soit. Elle eut l’impression d’observer une image d’elle-même lorsqu’elle était perdue dans ses souvenirs propres. Ceux de l’agression notamment. C’était donc cette image qu’elle projetait au monde quand elle était ravagée par les souvenirs douloureux ? Il eut des difficultés à respirer et elle attendit patiemment que cela cesse et reprenne un rythme normal.

« Ça va aller. Calmez-vous. Respirez. Ils vont partir. »

Elle ne savait pas trop d’où lui venaient ces mots. Elle les murmurait, comme une incantation. Elle savait juste que c’était ce qu’il lui semblait bon de dire en cet instant, pour aider cet homme autant que possible. Elle se pencha légèrement vers lui, sa main toujours sur son épaule, et tenta de capter son regard perdu. Après quelques secondes, elle y parvint, ou plutôt il se raccrocha à elle et il reprit ses esprits. Lorsqu’il parla, elle lâcha son épaule, et s’éloigna de quelques pas.

« Oui, nous sommes en guerre. Depuis deux semaines maintenant. »

Est-ce qu’il ne se souvenait donc de rien ? De tous les événements récents ? De tout ce qui s’était passé ? Ces explosions ? Ces combats ? Annabelle avait l’impression soudainement qu’elle n’était plus à sa place. Qu’est-ce qu’elle faisait là ? Elle n’avait rien à faire là. Ce n’était pas à elle d’expliquer à cet homme l’horreur qu’était devenu le monde. Non, elle n’avait pas la force de lui dire tout ça. Elle recula encore d’un pas sans pour autant quitter la pièce.

Elle se dirigea néanmoins vers la table de chevet du patient pour verser un verre d’eau avant de le lui tendre. Elle recula à nouveau dès qu’il eut saisi le gobelet. Une chape de souffrance s’était déversée sur la chambre et elle n’avait plus du tout envie de se trouver là. Elle ne saurait pas lui donner les informations qu’il désirait tant. Il fallait qu’elle parte. Lorsqu’il parla à nouveau, elle crut que ses questions ne viendraient pas.  « Je ne sais pas si j’ai vraiment envie de savoir ce que vous savez… » Bien, alors ne continue pas, reste sur ça, cela suffit. Mais il continua tout de même et elle était déjà triste des réponses qu’elle allait devoir lui donner.

« Personne ne sait ce qui se passe à Cherbourg actuellement. Peut-être que les militaires le savent, mais nous les civils, on est au courant de rien. »

Elle n’ajouta rien. Il n’y avait rien à ajouter.

« Je suis désolée, je ne sais rien de plus. » Elle marqua une petite pause avant de continuer. « Comment vous appelez-vous ? Je… j’ai vu un nom sur ça. » Elle pointa du doigt le collier sur la table de chevet. « Thomas Asling. Je présume d’après ce que vous venez de dire que c’est votre frère ? »

Elle ne savait pas que faire, que dire. Elle n’avait pas envie de le faire souffrir plus que ce n’était déjà le cas, mais il devait aussi se rendre compte de la situation.

« Je vais appeler une infirmière, les médecins doivent être prévenus que vous vous êtes réveillé. Je reviens dans quelques minutes. »

Annabelle avait bien conscience qu’elle avait pris la première excuse pour sortir de là. Elle n’était pas celle qu’il fallait pour cet homme à cet instant. Elle n’avait aucune compétence en la matière. Elle ne pouvait pas lui raconter, lui expliquer. Il fallait que quelqu’un d’autre le fasse à sa place. Elle croisa une infirmière à peine sortie de la chambre et lui dit rapidement que le patient venait de se réveiller. Sur un signe de tête, celle-ci s’éloigna prestement pour aller chercher un médecin qui ne tarderait pas à arriver pour l’examiner. La jeune femme resta un long moment comme pétrifiée dans le couloir avant de se décider à revenir dans la chambre. Avec un petit soupir inaudible, elle poussa la porte…

L’atmosphère de l’hôpital la dérangeait. Elle se rappelait de cette fois où elle avait rendu visite à son père qui s’était fait opéré suite à une chute, quand elle avait douze ans. Dès l’instant où elle était rentrée dans ces lieux, elle avait froncé le nez, essayant de se dégager de cette odeur désagréable qui l’entourait et qui cherchait à s’insérer dans la moindre cellule de son corps. Depuis, à chaque fois, c’était le même rituel. Annabelle ne se rendait dans les hôpitaux que quand c’était vraiment obligatoire. Et, avant d’en franchir les portes, elle devait constamment faire un travail sur elle-même pour éviter de reculer lorsque les portes automatiques s’ouvraient devant elle. Inspirant autant d’air frais qu’elle le pouvait, elle bloquait ensuite sa respiration aussi longtemps qu’elle le pouvait, avant de devoir enfin la relâcher lentement pour laisser entrer l’air vicié de l’hôpital. Elle ne supportait pas cette odeur.

Et, là, dans ce couloir, l’odeur était plus forte que dans la chambre. C’est ce qui la poussa à y rentrer à nouveau. Plutôt affronter les démons de cet inconnu – et les siens – que l’air rance de ces lieux médicaux. Une fois la porte fermée derrière elle, elle soupira légèrement, gardant ses yeux loin du lit du malade. Il ne devait pas se rendre compte à quel point c’était difficile pour elle de se tenir là, alors qu’elle abhorrait tout en ces lieux. Mais elle s’était sentie responsable de lui. Et utile. Pour une fois. Alors elle était venue, bravant son dégoût. Elle ne redressa la tête que quand elle l’entendit parler. Plusieurs expressions passèrent par son visage au fur et à mesure de son discours. Qu’est-ce que le Père Noël venait faire là-dedans ? Cependant, elle ne dit rien tout de suite, se contentant de l’écouter, se disant aussi que ça lui ferait peut-être du bien de parler. Entre chacune de ses pauses, elle tenta de lui répondre :

« Pourquoi est-ce que vous vous excusez ? Parce que vous me posez des questions ? C’est tout à fait normal, je comprends. C’est juste que… »

C’est juste qu’elle avait le sentiment de ne pas avoir la force de lui expliquer tout ça. Elle poussa un soupir et n’acheva pas sa phrase. Elle devait bien pouvoir trouver la force de lui raconter ce qui se passait dehors. Qui allait le faire sinon ? Une infirmière ? Un médecin ? Non, c’était mieux que cela vienne d’une personne comme lui, d’un autre réfugié. Après tout, ils se comprenaient sur certains points.

« Et vous n’avez aucune dette envers moi. J’ai fait ce que n’importe qui aurait fait en vous trouvant blessé non loin d’ici. Et puis, il faut se serrer les coudes, sinon, on risque fort de ne pas passer l’hiver. Vous et moi, on est comme tous les autres réfugiés : on a vécu des choses horribles avant d’arriver ici, mais on s’en sortira quand même et il se peut même que toute cette horreur devienne notre force. »

Elle répétait là les mots que Raulne avait employés avec elle quelques jours auparavant, sans s’en rendre compte. Mais elle les avait tellement ressassés, ces mots, qu’elle avait fini par y croire et par en faire sa ligne de conduite. Elle lui avait tenu tête lors de leur rencontre, et se disait finalement qu’il avait eu raison sur toute la ligne. Transformer vos faiblesses en forces, et vous pourrez vous battre contre n’importe quel adversaire. Et là, à cet instant précis, elle y croyait plus que jamais.

« Vous ne m’embêtez pas. Si je suis là, c’est parce que je m’inquiétais pour vous… et que je me sentais un peu responsable de vous aussi, puisque c’est moi qui vous ai trouvé aux abords de la ville. Je voulais voir comment vous alliez. »

Elle acheva avec un sourire et un ton un peu humoristique :

« Bienvenue à Louisville, Lucas. Vous avez été salement amoché, mais je crois que vous devriez survivre. Je m’appelle Annabelle. »

La jeune femme lui sourit avec gentillesse quand il lui serra la main en retour, accompagnant son geste de quelques paroles amicales. Cela faisait du bien de parler à un être sympathique, qui ne cherchait pas à tirer quelque chose de vous, ou qui vous brutalisait verbalement parce que vous étiez une réfugiée. À vrai dire, à part Lyra, elle n’avait pas croisé grand-monde qui était agréable avec elle. Mathilda ne l’avait pas accueillie avec bonne humeur, Mickaël l’avait espionnée et un peu agressée avant de se radoucir, Raulne avait tout fait pour savoir ce qu’elle cachait… Elle pouvait compter ses amis à Louisville sur les doigts d’une seule main. Cette réalité l’accabla. Auparavant, elle avait beaucoup d’amis. Auparavant. À Toulouse. Elle soupira encore une fois, secouant la tête en constatant qu’elle pensait encore à ça. Cela lui faisait du mal à chaque fois, il fallait qu’elle arrête de faire comme si elle allait pouvoir y retourner un jour. Elle savait bien que ce n’était plus possible, et que jamais elle ne reverrait sa ville rose.

Elle laissa échapper un petit rire quand il buta sur le « tu » et le laissa continuer avant de parler :

« Je crois qu’on peut se tutoyer. Après tout, on doit avoir plus ou moins le même âge je pense. »

Cette réponse était pratique, parce qu’elle lui évitait aussi de devoir répondre à ce qu’il avait dit. Elle avait été un peu gênée quand il l’avait complimentée et c’était plus facile pour elle ne pas avoir à répondre à ça. Elle n’aurait pu émettre que des paroles emplies de gaucherie et d’embarras et elle était quasi-certaine qu’elle n’aurait pas gardé la même couleur sur ses joues.

« En quelque sorte. » Elle haussa les épaules. « Disons que certains habitants ne sont pas heureux de devoir recueillir des bouches en plus à nourrir. Du coup, on n’est pas toujours très bien accueillis. Et puis il y a les militaires, un petit groupe qui est à Louisville depuis le début de tout ça. Je n’en sais pas beaucoup sur eux. » Elle marqua une petite pause, toujours plongée dans ses pensées, mais reprit rapidement. « Vous êtes originaire d’ici ? » Elle rit un peu et réalisa qu’elle ne l’avait pas tutoyé comme elle l’avait préconisé l’instant d’avant. « Enfin… tu. Et pourquoi ils seraient énervés que tu sois de retour ? »

Ok, le « tu » n’était pas évident, surtout face à un inconnu comme Lucas. Mais après tout, elle avait bien tutoyé Mickaël plusieurs jours avant, et au moins, ici, c’était un visage amical. Alors elle pouvait bien appliquer ce qu’elle avait décidé. Annabelle s’était à peine mis cette résolution en tête qu’il parla à nouveau, répondant en partie à ses questions précédentes. Mais il fit plus que cela et elle fut à nouveau gênée.

« Je… C’est vraiment très gentil surtout qu’on ne se connaît pas. Je ne connais pas grand-monde qui accepterait d’héberger un inconnu. Merci, vraiment. En ce moment je loge chez deux habitantes de Louisville. Elles n’ont pas eu trop le choix, les militaires ont dit aux gens d’accueillir les réfugiés chez eux, ils les ont presque forcés. Donc merci pour votre… ton offre mais j’ai déjà un toit. »

Alors qu’elle terminait ces quelques mots, la porte s’ouvrit derrière elle et elle se retourna pour voir qui venait de rentrer dans la pièce. Annabelle avait presque oublié qu’elle avait été voir une infirmière quelques instants plus tôt pour prévenir du réveil de Lucas. Un médecin venait donc de franchir la porte pour l’examiner. Il lui jeta un regard, et lui demanda si elle était de la famille du patient. Balbutiant, elle répondit rapidement que non et fit un geste vers la porte pour signifier qu’elle allait partir. Avant de faire un pas, elle fit face à Lucas une dernière fois.

« Je vous laisse. Je repasserai certainement vous… te voir un autre jour, donc ne sois pas surpris si je franchis la porte. Et merci encore pour la proposition. C’est vraiment très gentil. »

La jeune femme finit sa tirade par un petit geste évasif de la main, en forme d’au revoir et se dirigea vers la porte. Elle la ferma soigneusement derrière elle, sans faire de bruit, et quitta les couloirs malodorants de l’hôpital le cœur léger.

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